Los científicos que estudian las manchas solares a lo largo de los últimos 200 años han concluido que el campo magnético que provoca su formación ha estado disminuyendo constantemente. Si la tendencia actual continúa así, en el año 2016 el sol puede llegar a ser impecable "sin manchas" y que así permanezca durante décadas, un fenómeno que en el siglo 17 coincidió con un período de enfriamiento en la Tierra.
Registro Histórico de la temperatura del núcleo de hielo de Vostok
El momento más caliente de interglaciares se resalta en verde; nuestro actual interglacial, el Holoceno, a la altura del nº 1 en el extremo derecho de la gráfica el más bajo de todo el ciclo de 420,000 años, eso quiere decir que el periodo que atravesamos es el más frío de todos y empezamos a caer,(véase en la gráfica que después de un interglacial la caída es rápida)
Los astrónomos han estado observando y contando las manchas solares desde que Galileo comenzó la práctica en el siglo 17. De esos estudios, los científicos han sabido por mucho tiempo que el sol pasa por un ciclo de 11 años, picos de un período llamado máximo solar y las caídas a veces a cero durante un tiempo de inactividad llamado mínimo solar.
El último mínimo solar debería haber terminado el año pasado, pero algo peculiar ha estado sucediendo. A pesar de que los mínimos solares suelen durar unos 16 meses, el actual se ha extendido más de 26 meses, el más largo de un siglo. Una de las razones, según un documento presentado a la Unión Astronómica Internacional (Simposio N ° 273), un coloquio en línea, es que la intensidad del campo magnético de las manchas solares parece estar menguando.
Desde 1990, los astrónomos solares Mateo Penn y William Livingston del Observatorio Solar Nacional en Tucson, Arizona, han estado estudiando la fuerza magnética de las manchas solares con una medida llamada división Zeeman. Llamada así por el físico neerlandés que lo descubrió, "la división es la distancia que aparece entre un par de líneas en un espectrógrafo de la luz emitida por átomos de hierro en la atmósfera del sol".Cuanto más amplia sea la división, mayor será la intensidad del campo magnético que lo creó. Después de examinar el desdoblamiento Zeeman de 1500 manchas solares, Penn y Livingston concluyeron que la dotación media del campo magnético de las manchas solares ha disminuido de 2700 a 2000 gauss.Las razones de la disminución no se entienden claramente, si la tendencia continúa así, la intensidad del campo de las manchas solares caerá a 1500 gauss de aquí al 2016. Debido a que 1500 gauss es la mínima necesaria para producir manchas solares, dice Livingston, que a ese nivel ya no sería posible producir más manchas solares.
Las manchas solares desaparecieron casi por completo entre 1645 y 1715, durante un período llamado el Mínimo de Maunder, que coincidió con décadas de temperaturas más bajas de lo normal en Europa, fue apodada "La Pequeña Edad de Hielo". Pero Livingston advierte que la predicción cero manchas solares podría ser prematura."Puede que no ocurra", dice."Sólo el paso del tiempo dirá si el ciclo solar irá disminuyendo.Sin embargo, añade, "no hay duda de que las manchas solares no son muy saludables en este momento.
"Es una secuencia muy interesante" dice el físico solar Scott McIntosh, del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. Los investigadores "han analizado cuidadosamente sus datos y parece ser que la tendencia a mínimos es real", dice.
